阪神・赤星憲広外野手（３３）が９日、西宮市内のホテルで会見を行い、現役引退を表明した。直接の原因は９月１２日の横浜戦（甲子園）でダイビングキャッチを試みた際、発症した中心性脊髄（せきずい）損傷。負傷後、復帰を目指し懸命なリハビリを続けてきたが、「今度やってしまったら最悪、命にかかわる可能性もある。１００％のプレーができないならプロとして身を引くべきと考えた」と苦渋の決断に至った理由を語った。
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　気持ちが完全に整理された状態ではなかった。それほど急を迫られた決断だった。それでも腹をくくって、苦手だった無数のフラッシュの光の中心で堂々と座った。「このたび現役を引退すると決めました」。この言葉を発した瞬間、赤星憲広が９年間の現役生活に幕を下ろした。
　「この３年間は言葉に表せないくらいしんどかった。最初の６年の３倍長かった。最後の３年が９年分くらいに長く感じた」。０７年に頸椎（けいつい）ヘルニアを発症してから、故障との闘いが続いた。そして今年９月１２日の横浜戦（甲子園）の三回、内川の打球を右中間に追い、決死のダイブ。これが現役最後のプレーとなった。
　「今でも夢にあのシーンが何回も出てくる。正直、僕は後悔してない。打った内川は太ももの状態が良くなかった。強い打球はないと考えて（右中間に）寄ってたけど、もっと寄ってたら、捕れればよかったのにとは思うけど」。現場で死ねれば本望か-。野球人生を断ったプレーに後悔せずとも、捕球できず悔しがるのが赤星らしかった。
　本格的に引退を考えたのは１１月下旬から１２月初旬にかけてだ。それまでに全国各地の病院を訪ね、最良の治療法を模索し続けてきた。復帰への強い意志からの行動だったが、行く先々で「今のまま現役を続けることは危険」と診断された。
　診断名の中心性脊髄損傷は一般人の日常生活には支障がないとされている。だが、トップアスリートの赤星が再び激しいプレーを試みた場合、生命にかかわる危険性もあるという。「今度やってしまったら（体のどこかの個所が）不随になる可能性もある。最悪、命にかかわる可能性もある」。慎重なプレーをすればいいのかもしれないが、「１００％のプレーができないなら辞める」という流儀を曲げたくはなかった。
　プレーへの後悔はない。ただ、ファンの前にもう一度、帰りたい気持ちは強くあった。「まだできると思っていたから、完全燃焼をしたとは言えない」。悲願の日本一達成など、やり残したことはある。それでも決断した。「僕を貫き通そうと思った」と涙はなしで、ユニホームを脱いだ。
　症状をひた隠しにしてきた両親にも「『もういいよ』と言ってもらった」と９年間の労をねぎらわれた。そして赤星は「自分にお疲れさまと言いたい。ゆっくりしてほしい」と静かに話した。虎のひとつの歴史が完結した。

2009年12月10日 (木) 19時38分